公益是個(gè)人或團隊組織自愿通過(guò)做好事、行善舉而提供給社會(huì )公眾的公共產(chǎn)品。在這里，做好事、行善舉是對個(gè)人或組織行為的價(jià)值判斷；行動(dòng)的結果是向非特定的社會(huì )成員提供公益產(chǎn)品。 
公益活動(dòng)是現代社會(huì )條件下的產(chǎn)物，是公民參與精神的表征。公益活動(dòng)要生產(chǎn)出有利于保障社會(huì )公共安全、有利于增加社會(huì )福利的公共產(chǎn)品。在組織公益活動(dòng)時(shí)，要遵循公德、符合公意，努力形成參與者多贏(yíng)共益的良好氛圍。因而，公益活動(dòng)至少應包含公民、公共、公德、公意和共益等五個(gè)要素。 
       與流行說(shuō)法不同，“公益”一詞并非是五四運動(dòng)（1919年）才在中國出現的?！肮妗币辉~至遲在1887年已經(jīng)在中國出現并被使用，且被寫(xiě)入清光緒三十四年（1908年）12月27日頒布的《城鎮鄉地方自治章程》中。而且，在五四運動(dòng)之前的20世紀初已經(jīng)有很多以“公益”為名的社團，如禁煙公益會(huì )。
       西方的教科書(shū)里常常提及：公益是一門(mén)社會(huì )實(shí)踐的學(xué)問(wèn)。
       公益（Istislah）也是伊斯蘭教法專(zhuān)用語(yǔ)。馬立克教法學(xué)派輔助立法、司法原則。阿拉伯語(yǔ)“伊斯提斯拉赫”的意譯，原意為“公共利益”或“福利”，亦稱(chēng)“麥斯萊哈”（Maslahah）。指法學(xué)家在創(chuàng )制律例、教法官在審理案件、決定法律適用時(shí)，出于社會(huì )公共利益的需要，可不拘泥于法律詞句，而采取靈活變通的方法、原則，以求得更公正的結論或判決。例如，為了維護社會(huì )治安，使人們能夠安居樂(lè )業(yè)，可以不受同態(tài)復仇原則（基薩斯）的限制，而將情節惡劣、手段殘忍但只謀殺一人的合伙殺人犯全部處以死刑。此方法、原則系對公認的類(lèi)比方法一種有條件的保留，只限于特殊情況下運用，它反映了重視當地民俗習慣的古代麥地那法學(xué)派的司法傳統。
       現代的公益，是人人都可以參與的公益，不管是個(gè)人還是集體，人們通過(guò)各種公益活動(dòng)、公益基金、公益網(wǎng)站等途徑，通過(guò)直接參與捐贈、公益廣告、公益歌曲等方式參與到公益中來(lái)。在中國古代，倡導日行一善，就是每天做一些我們力所能及的事情，幫助更多的人，讓社會(huì )更加美好和諧。
現代的公益，是結合信息化技術(shù)，通過(guò)網(wǎng)絡(luò )的傳播，人們通過(guò)網(wǎng)絡(luò )參與公益活動(dòng)，真正實(shí)現高速，面廣的效果，通過(guò)各個(gè)地方各種人的協(xié)作，讓世界更美好。